Les dauphins, comme les humains, ont le potentiel de développer la maladie d’Alzheimer. La maladie affecte le cerveau et est souvent associée à une perte de mémoire, à une désorientation spatio-temporelle et à une diminution des capacités cognitives. Mais les scientifiques ne savent toujours pas ce qui cause la maladie chez les animaux. Des études ont montré que les dauphins peuvent développer la maladie des décennies après leurs premières années de procréation. En fait, une équipe de scientifiques pense que les dauphins et les humains peuvent être uniques dans leur capacité à développer la maladie.
Les chercheurs ont examiné une variété d’espèces animales et ont comparé leur cerveau à celui des humains. Ils ont trouvé des signes de marqueurs classiques de la maladie d’Alzheimer dans le cerveau de trois espèces de dauphins. Ceux-ci comprennent des fragments de protéines anormaux appelés « enchevêtrements » qui bloquent la communication entre les cellules du cerveau. On pense que ces protéines anormales finissent par tuer les cellules du cerveau, et c’est ce qui cause la pathologie de type Alzheimer chez ces créatures.
L’une des plus grandes découvertes faites dans cette étude est la présence de la cascade de signalisation de l’insuline, qui déclenche une série de réactions chimiques complexes. L’insuline est responsable du contrôle de la glycémie, et on pense que des changements dans la signalisation de l’insuline chez les dauphins pourraient déclencher la maladie. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que les scientifiques puissent pleinement comprendre comment ce processus fonctionne chez ces animaux.
Plusieurs chercheurs différents ont également étudié les mêmes dauphins, dont un groupe de l’Université de Miami, qui a examiné 14 dauphins différents de la Floride au Massachusetts. Leurs découvertes suggèrent que le cerveau des dauphins accumule deux protéines liées à la maladie d’Alzheimer : la BMAA (b-méthylamino-L-alanine) et la bêta-amyloïde. Ces deux protéines déclenchent la formation de plaques dans le cerveau, caractéristique de la maladie d’Alzheimer. À lire Des scientifiques découvrent 100 000 nouveaux types de virus
Des scientifiques écossais ont également travaillé avec l’Université de Glasgow pour identifier les changements liés à la maladie d’Alzheimer dans le cerveau de cinq espèces différentes de dauphins. Ceux-ci comprenaient des dauphins à nez blanc, des marsouins communs et des globicéphales à longues nageoires.
Deux scientifiques, le Dr Mark Dagleish et le professeur Frank Gunn-Moore, ne s’étaient pas vus depuis plus de 30 ans. Une réunion de pub à Édimbourg les a amenés à collaborer à une étude du cerveau des dauphins. Bien qu’ils hésitent à suggérer de tester les dauphins captifs pour les changements liés à la maladie d’Alzheimer, les découvertes de l’équipe pourraient offrir une fenêtre sur le développement de la maladie chez ces créatures.
L’étude a été publiée dans le European Journal of Neuroscience. C’était la première fois que des pathologies de type Alzheimer étaient découvertes chez une espèce sauvage. Auparavant, la maladie avait été observée chez des mammifères captifs, notamment des chimpanzés et des singes.
Les auteurs avertissent que les résultats de l’étude ne signifient pas que les dauphins ont développé la maladie d’Alzheimer et qu’il est peu probable qu’ils le fassent à l’avenir. Au lieu de cela, ils disent que les découvertes des dauphins pourraient aider les scientifiques à se rapprocher du développement d’un traitement contre la maladie. Espérons que d’autres études seront menées sur d’autres créatures à longue durée de vie, telles que les baleines et les dauphins qui peuplent les océans de notre planète.
En tant que premiers à observer une espèce animale atteinte de pathologies de type Alzheimer, les dauphins sont désormais un peu plus près de la vérité sur la maladie. Cela pourrait faire avancer la recherche sur la maladie d’Alzheimer et aider les scientifiques à se rapprocher du traitement de cette maladie. À lire Ces 6 nouvelles fonctionnalités vont débarquer sur Instagram cette année !
